Quelle est le véritable raison qui a poussé Nirvana à reprendre la chanson de Bowie “The Man Who Sold The World” ?

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• L’ascension mondiale d’un phénomène
• Á travers le prisme des paroles
• L’éloge d’une figure emblématique
• La postérité de l’excellence

Même parmi des groupes comme Pearl Jam et Alice in Chains, qui ont également réalisé des albums unplugged pour MTV, l’album de Nirvana Unplugged se démarque, et cela est dû en grande partie non seulement aux chansons originales de Nirvana telles que “About a Girl” et “On a Plain”, mais aussi à la qualité de la musique de Nirvana et aux reprises des Meat Puppets (“Plateau”, “Oh Me”, “Lake of Fire”), des Vasolines (“Jesus Don’t Want Me for a Sunbeam”) et, bien sûr, de David Bowie (“The Man Who Sold the World”).

“The Man Who Sold the World” a été si bien accueillie et a connu un tel succès que Nirvana a incorporé la chanson dans 31 concerts après l’enregistrement de Unplugged, selon Far Out Magazine. Cette performance a également contribué à consolider la présence de Bowie en dehors du Royaume-Uni et à le présenter à une nouvelle génération aux États-Unis, dont beaucoup pensaient que la reprise de Kurt et compagnie était un original de Nirvana.

L’ascension mondiale d’un phénomène

“Je vous garantis que je vais foirer cette chanson”, marmonne Kurt Cobain dans son micro, tout en regardant attentivement ses notes et en les mélangeant.

Ces mots, ironiquement, sont prononcés au début de ce qui a été l’une des performances les plus marquantes de toute la carrière de Nirvana, une performance que Kurt a absolument réussie. En réponse à l’objection de Kurt, le bassiste Krist Novoselic prend la parole et plaisante un peu. La violoncelliste de la chanson, Lori Goldston, est assise stoïquement sur le côté, attendant que ses parties soient jouées sur le riff de Kurt qui fredonne une seule note tout au long de la chanson. Dave Grohl est affalé sur sa batterie, les baguettes prêtes à s’effacer et à fournir un accompagnement feutré, presque révérencieux, pour la performance. Le guitariste Pat Smear, qui rejoindra plus tard les Foo Fighters aux côtés de Grohl, attend de fusionner ses cordes et son médiator avec l’ensemble.

En tant que groupe, Nirvana a capturé la qualité mystique, presque étrange, de la chanson originale de David Bowie. La chanson était le véhicule parfait pour révéler leur côté vulnérable. L’instrumentation – réduite, accessible et tout à fait intime – convenait parfaitement au morceau. La voix et le visage de Kurt révèlent une profonde tristesse et un désespoir qui témoignent de son désarroi intérieur. La lumière tamisée du set Unplugged et la petite taille du public ont renforcé le sentiment général d’intimité partagé par toutes les personnes présentes. En fait, l’ensemble du set était censé être décoré comme un enterrement, selon l’Independent.

Á travers le prisme des paroles

Il faut remercier Chad Channing, ancien batteur de Nirvana, d’avoir présenté David Bowie à Kurt et au reste du groupe. Channing, qui a quitté Nirvana avant que Grohl ne rejoigne le groupe pour enregistrer Nevermind, le grand succès de 1991, a copié son disque de “The Man Who Sold the World” sur une cassette et l’a transmise à Kurt. Lorsque Kurt a entendu la chanson pour la première fois, il n’a apparemment pas réalisé qu’il s’agissait de Bowie. Pour un groupe dont les membres ont grandi avec des groupes punk comme Black Flag, des groupes de métal comme Black Sabbath et la scène indie de Seattle, David Bowie n’était pas sur tous leurs radars. Des années plus tard, le groupe a décidé de l’intégrer à ses sessions live.

La véritable réponse à l’utilisation de la chanson par Nirvana se trouve peut-être dans les paroles elles-mêmes et dans la signification qu’elles revêtent pour Kurt, qui était un anti-célébrité qui méprisait la notoriété et profitait de chaque occasion pour se rebeller contre les exigences de la célébrité (comme lorsque Nirvana a dénigré sa propre chanson, “Smells like Teen Spirit”, à la télévision britannique lorsqu’on leur a dit qu’ils devaient utiliser des voix préenregistrées).

Bowie a déclaré à BBC 1 que “The Man Who Sold the World” parlait d’un personnage qui se retrouvait face à une version de lui-même qu’il pensait avoir laissée derrière lui, un homme plus jeune qui ne se rendait pas compte qu’il s’emprisonnait lui-même dans la solitude de la célébrité. Des phrases comme “for years and years I roamed” (pendant des années et des années, j’ai erré) et “we walked a million hills” (nous avons parcouru un million de collines) présagent des lignes sur la mort en solitaire.

Il est facile de comprendre comment Kurt, une personne extrêmement privée et très mal à l’aise avec les regards, a pu s’identifier à la signification de cette chanson.

L’éloge d’une figure emblématique

Selon le site Joe, David Bowie était époustouflé lorsqu’il a appris que Nirvana avait repris sa chanson. Il a déclaré : “J’ai été tout simplement époustouflé lorsque j’ai appris que Kurt Cobain aimait mon travail, et j’ai toujours voulu lui parler des raisons qui l’ont poussé à reprendre “The Man Who Sold the World””.

À l’époque où Nirvana a enregistré Unplugged, David Bowie était célèbre depuis des décennies, mais “The Man Who Sold the World” n’était pas un pilier de ses concerts, ni même largement connu en dehors du Royaume-Uni, bien qu’il s’agisse de la chanson titre de son troisième album en 1970. La reprise de la chanson par Nirvana a été si populaire que de nombreuses personnes n’ont pas réalisé, pendant des années, qu’il s’agissait d’une reprise d’une chanson de David Bowie (même aujourd’hui, la version de Nirvana est peut-être plus familière que celle de Bowie). L’album Unplugged a permis non seulement d’ancrer Nirvana dans l’histoire de la musique, mais aussi de faire en sorte que David Bowie reste frais et pertinent pour les générations futures d’auditeurs.

Bowie a ensuite expliqué pourquoi il aimait la version de Nirvana : “C’était une bonne interprétation directe et elle avait l’air très honnête. Cela aurait été bien de travailler avec lui, mais le simple fait de parler avec lui aurait été vraiment cool”.

La postérité de l’excellence

L’héritage non seulement de l’album Unplugged de Nirvana, mais aussi de leur interprétation de “The Man Who Sold the World”, ne peut être surestimé. Leur reprise de la chanson de David Bowie est l’une des plus belles performances de l’un des plus grands albums live non seulement des dernières décennies, mais aussi de toute l’histoire du rock. Nirvana a repris la création d’un autre artiste et l’a fait sienne, malgré les doutes de Kurt quant à leur capacité à y parvenir.

L’histoire de “The Man Who Sold the World” est celle de deux individus qui vivent la même aliénation et la même pression liées à la célébrité et aux changements de vie. Ils rencontrent chacun leur ancien moi, une personne quelque peu méconnaissable qui a fait des choix que son futur moi regrette d’une manière ou d’une autre. Dans le cas de Kurt Cobain, dont le désir de s’affranchir par la musique s’est heurté à la vie qu’il menait, “The Man Who Sold the World” est un mémorial approprié pour les deux artistes, et un chant du cygne sincère immortalisé dans une performance inoubliable.